Qu’est-ce qu’une route de glace ?
La route de glace canadienne est un réseau de transport unique dans le nord du Canada. Elle relie les communautés et les exploitations de ressources au Sud. Cette passerelle fabriquée par l’homme peut traverser un ruisseau, un lac ou plusieurs voies navigables. Une route de glace, ou un pont de glace est une structure construite par l’homme qui traverse avant tout des surfaces d’eau gelées.
Pour vous faire une idée, regardez le film Ice Road sur Netflix. Ce film montre les efforts logistiques considérables déployés sur la plus longue route de glace du monde. La route de glace décrite dans cette émission part de Yellowknife, dans les Territoires du Nord-Ouest, pour rejoindre trois mines de diamants. 86 % des 400 km de la route de glace traversent des lacs gelés.
Quand est-elle construite ?
Les saisons changent et de nombreuses routes de glace dans le Nord canadien peuvent devenir plus dangereuses. Ce phénomène est dû à la hausse des températures et de la fonte qui s’ensuit. Les routes de glace sont généralement construites en novembre ou en décembre, en fonction des conditions météorologiques et de l’emplacement.
La profondeur de la glace est calculée à l’aide de tarières, de foreuses manuelles et même d’un profileur de glace. Ce dernier est doté d’un radar d’interface sous la surface pour calculer l’épaisseur. Une fois la construction terminée, la route de glace ouvre généralement en janvier.
Comment les véhicules circulent-ils ?
Les camions traversent toujours la glace en convoi soigneusement espacé. Ils discutent en permanence sur les radios CB, tout en roulant à une vitesse maximale située entre 20 et 30 km/h. Chaque convoi est accompagné d’une escorte composée de plusieurs individus capables de réparer les camions s’ils tombent en panne sur la route. En cas de problème, les membres de l’escorte utilisent un téléphone satellite pour contacter le dispatch par radio.
Ces camionneurs chevronnés sont indispensables au secteur des transports au Canada et en Alaska. On compte sur eux pour transporter les charges plus lourdes que les avions ne peuvent pas gérer. Les poids lourds roulent en moyenne deux à trois mois lorsque les lacs et les rivières gelés ont une épaisseur de glace suffisante. L’épaisseur de la glace doit être supérieure à 40 pouces afin que les camions soient autorisés à passer sur la route de glace.
Cette règle est importante à respecter, car une fois la traversée entamée, elle doit être finie. Cela dit, ce n’est pas la menace de percer la glace qui rend ces routes dangereuses. Le ministère des Transports surveille de près leur épaisseur et les routes sont constamment nettoyées et entretenues. Les véritables dangers sont les falaises abruptes, les routes escarpées et les températures glaciales.
Qui construit et utilise les routes de glace ?
Il existe des routes d’hiver « officielles » dont l’objectif premier est de desservir les communautés locales. Ces dernières sont financées et gérées par des agences fédérales en collaboration avec les gouvernements provinciaux et territoriaux. De leur côté, certains secteurs privés, comme les sociétés minières, créent aussi des routes d’hiver.
Les industries pétrolières, gazières et minières qui effectuent des travaux d’exploration ou de forage ont besoin de routes de glace particulières. Elles doivent être plus épaisses et mieux entretenues, notamment parce que le travail qu’elles effectuent nécessite des équipements plus grands et plus lourds. Le poids de l’engin est plus important et son transport nécessite plus de moyens. Il est impossible de se rendre là où se trouvent normalement le pétrole et le gaz sans l’aide d’une route de glace.
La route de la glace vers les diamants
Cette route de glace est gérée conjointement par trois sociétés minières. Cela en est ainsi depuis plus de 20 ans, soit depuis le début de la ruée vers le diamant au Canada en 1999. Les trois sociétés en question sont Diavik Diamond Mines, Dominion Diamond Corporation et De Beers Canada.
Pendant les quelques semaines où la route est ouverte, ces trois sociétés l’utilisent pour livrer jusqu’à 10 000 chargements. Les principales cargaisons sont des fournitures et des équipements essentiels à leurs opérations respectives. Les premiers chargements de la saison de réapprovisionnement 2023 ont emprunté la route d’hiver jusqu’à la mine de Gahcho Kué le 6 février. On estime à 7 200 le nombre de chargements qui monteront et descendront la route d’hiver au cours de la saison 2023.
De Beers est membre de la coentreprise qui construit et exploite la route d’hiver principale de Tibbitt à Contwoyto. La société est également responsable de la construction des routes secondaires vers Gahcho Kué et Snap Lake.
Il n’y a pas que les aurores boréales qui soient impressionnantes dans le Nord canadien. La route de glace du Canada est un chef-d’œuvre logistique. Cette route n’est pas permanente, bien au contraire, et les changements climatiques impactent sa pérennité. C’est pourquoi on retrouve au cœur du territoire glacial canadien une gestion des transports et de la logistique remarquable.